2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联对赛事结构的一次重大调整。这48支队伍将被划分为12个小组，每组4支球队。分组通过抽签仪式完成，通常依据球队的世界排名、所属大洲等因素设置种子档位，并遵循同一大洲球队回避原则（除欧洲外），以确保小组赛阶段的多样性和公平性。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。所有小组赛结束后，各队根据积分高低排定小组名次。若积分相同，则依次比较相互间胜负关系、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准，直至分出先后。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所变化：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级；此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着总共有32支球队进入下一轮，淘汰赛从32强开始，后续采用单场淘汰制直至决出冠军。
由于各小组对手实力不同，第三名之间的横向比较需统一标准。国际足联将仅比较这些第三名球队在小组赛中的以下数据：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分以及抽签（如仍无法区分）。值得注意的是，只看第三名球队自身的3leyu体育全站场比赛表现，不考虑其所在小组其他球队的成绩。因此，即便某队仅积4分，只要在所有第三名中排名靠前，仍有机会晋级。
新赛制下，小组第三仍有较大出线希望，这可能影响部分球队的战术选择。例如，在已确保不会垫底的情况下，球队可能更注重保存体力或避免吃牌，而非全力争胜。但同时，由于只有8个第三名能晋级，竞争依然激烈——理论上，积4分未必稳进，积3分也未必出局，关键要看与其他小组第三的横向对比。
2026年世界杯的48队赛制通过“12组×4队+24+8”模式扩大了参赛规模，也增加了小组赛的容错空间。球迷在观看比赛时，除了关注小组前两名的争夺，还需留意各组第三名的积分和净胜球情况，因为这些数据将直接决定谁能搭上淘汰赛的末班车。这一规则既提升了中小足球国家的参与感，也让小组赛阶段更具悬念和策略性。
